Un numeroso equipo del Instituto Sanger de Cambridge (UK), Harvard ( Boston), Cruz Roja de Tokio y Dakar (Senegal) ( Nature 2011 doi: 10.1038/nature 10606) ha encontrado lo que parece ser un auténtico punto débil del parásito Plasmodium falciparum, una unión esencial entre una proteína receptora en la superficie de los glóbulos rojos y un ligando del merozoito del parásito, imprescindible para la penetración del merozoito en el glóbulo rojo.
De modo simple, el paludismo es consecuencia de la penetración – vehiculada por un mosquito – y multiplicación en el hígado primero y en los glóbulos rojos de la sangre después de los protistas parásitos del género Plasmodium, especialmente la especie más patógena P.falciparum. El mosquito inocula unas formas infectantes, los esporozoitos que transportadas al hígado se multiplican en sus células dando lugar a millares de merozoitos que pasan en oleadas a la sangre penetrando en los glóbulos rojos para multiplicarse dando nuevos merozoitos que penetran en nuevos glóbulos rojos (eritrocitos).
La penetración en los eritrocitos es un paso esencial y se produce mediante un proceso de reconocimiento entre proteínas del parásito (ligandos) y proteínas de la superficie del eritrocito (receptores). La interacción entre estas moléculas conduce a la penetración.
Hasta ahora se había comprobado que no todas las cepas de P. falciparum utilizaban las mismas interacciones entre los receptores y ligandos identificados, o lo que es lo mismo, parecía que el parásito podía escoger varios caminos para penetrar.
Lo que ahora se describe es que entre las posibles interacciones hay una esencial, necesaria para todas las cepas de laboratorio y de campo estudiadas, sin la cual no parece que haya posibilidad de penetración. Es la que se produce entre el receptor Ok y el ligando Rh5. Ok es un antígeno de grupo sanguíneo denominado basigin Todos los sistemas ensayados de inhibición del Rh5 de P. falciparum impiden la penetración de los merozoitos y la continuidad del ciclo biológico. PfRh5 es una nueva diana, un nuevo objetivo para el diseño de vacunas. La noticia tiene todo el aspecto de ser un hito importante en la lucha por el control de la malaria.