Son cinco las especies del género Plasmodium que parasitan al hombre: P.falciparum, la más letal que gracias a los esfuerzos recientes está retrocediendo en África, P.malariae, P. vivax, P. ovale y P. knowlesi, esta última la más claramente zooníca, del Sueste asiático y hasta tiempo reciente confundida con P. malariae. En una gran parte de África, P. vivax está sustituido por P. ovale, predominando bien asentado en el Sur de Asia e Iberoamérica. Dada la capacida de permanecer silente en el hígado de los pacientes es mas difícil la erradicación de este paludismo – terciana benigna – que aqueja a 300 millones de personas en todo el mundo. Investigadores del Reino Unido publican nuevos mapas de las áreas endémicas.
Para ayudar a esos esfuerzos, los investigadores crearon un nuevo mapa que muestra las regiones del mundo donde hay una mayor prevalencia de P. vivax. Ver http://www.map.ox.ac.uk/browse-resources/
Éstas incluyen India, Papúa Nueva Guinea, Indonesia y Mianmar en el sur de Asia.
“En las Américas el área de mayor preocupación es una porción grande pero escasamente poblada del norte de la Amazonia, la mayor parte de la cual está en Brasil”, dicen los autores del Proyecto Atlas de Malaria (MAP) de la Universidad de Oxford.
“Pero esta zona de intensidad también incluye partes de Perú, Colombia y Venezuela. En América Central casi toda Nicaragua es un punto de gran actividad para la malaria vivax, igual que partes de Honduras y Guatemala”.
Hasta ahora los esfuerzos mundiales y el desarrollo de tratamientos para combatir la malaria han estado centrados en África, la región del mundo con la mayor carga de malaria.
Aunque el P. vivax no es tal letal como el P. falciparum que predomina en África, aquél es mucho más común en todo el mundo.
Se calcula que unos 2.850 millones de personas en el mundo están en riesgo de una infección de malaria vivax.
Y el problema principal con este parásito, explican los científicos, es su extraordinaria capacidad para esconderse en el hígado de su víctima durante meses e incluso años, para después volver a atacar.
El nuevo mapa de malaria, presentado en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene (ASTMH) en Filadelfia, es el primero que logra identificar a escala global la carga de este parásito.
Tal como expresa el doctor Peter Gething, quien dirige el Proyecto Atlas de Malaria, “este mapa nos ayuda a entender qué difícil va a ser erradicar la malaria”.
“Éste muestra que en partes sustanciales del mundo, la malaria vivax es endémica y su transmisión es significativa”.
“Desafortunadamente, las herramientas para combatir este tipo de malaria son desde inefectivas hasta no existentes” agrega el científico.
Los investigadores creen que la malaria vivax podría estar matando a mucha más gente de la que se piensa hasta ahora.
Hasta ahora muchas de las cifras que se han registrado sobre la prevalencia del parásito incluyen únicamente los que han sido detectados en la sangre.
En áreas donde el vivax es endémico, dicen los científicos, puede haber mucha más gente que tiene el parásito en el hígado -donde no es detectado- el cual puede emerger de forma periódica para causar nuevas infecciones en la sangre.
Estas reincidencias se ven empeoradas por la falta de tratamientos efectivos, porque las medicinas disponibles que se usan para curar la infección del falciparum no son efectivas para combatir al parásito en el hígado.
Los científicos esperan que el mapa ayude a determinar dónde y cómo tratar la infección del P. vivax y a tener un mejor conocimiento de esta forma de malaria que es mucho más severa de lo que se piensa.
Tal como expresa el doctor peter Hotez, presidente de la ASTMH “ya es tiempo de incrementar la lucha contra la malaria vivax y de dejar de ver a esta forma de la enfermedad como algo relativamente leve y tolerable”.
Mas datos en: Guerra, C.A., Howes, R.E., Patil, A.P., Gething, P.W., Van Boeckel, T.P., Temperley,W.H., Kabaria, C.W., Tatem, A.J., Manh, B.H., Elyazar, I.R.F., Baird, J.K., Snow, R.W. andHay, S.I. (2010) The international limits and population at risk of Plasmodium vivaxtransmission in 2009. Public Library of Science Neglected Tropical Diseases, 4(8): e774.