Sesión Científica Conmemorativa de los Premios Nobel 2014

Con lo que se conoce como “nanoscopía”, los científicos pueden visualizar moléculas individuales dentro de las células vivas. Parecía imposible que los científicos pudiesen, a través de métodos ópticos, ver cierto tipo de detalles en sus preparaciones, sobre todo en observar detalles de las moléculas en el interior de las células. En 1873, el microscopista Ernst Abbe estipuló un límite físico a la máxima resolución de la microscopía óptica tradicional: nunca podría llegar a ser mejor que 0,2 micrómetros.
Eric Betzig, Stefan W. Hell y William E. Moerner han sido galardonados con el Premio Nobel de Química 2014 por haber pasado por alto este límite. Debido a sus logros el microscopio óptico puede ahora mirar en el nanomundo.
Son básicamente dos principios los que han propiciado la concesión del mencionado galardón. En primer lugar la técnica STED (stimulated emission depletion), desarrollada por Stefan Hell en el año 2000. En esta estrategia dos rayos láser son utilizados; uno estimula las moléculas fluorescentes haciéndolas brillar, otro anula toda fluorescencia a excepción de un volumen de tamaño nanométrico. El barrido de la preparación en observación produce una imagen con una resolución mejor que cualquiera que se hubiera obtenido hasta la actualidad. Eric Betzig y William Moerner, trabajando por separado, sentaron las bases para el segundo método, la microscopía de una sola molécula, definida con el acrónimo PALM (Photoactivated localization microscopy). El método se basa en la posibilidad de excitar la fluorescencia de moléculas individuales encendiéndolas y apagándolas. Los científicos iluminan la misma zona varias veces, dejando que sólo unas pocas moléculas intercaladas brillen cada vez. La superposición de estas imágenes produce una imagen súper densa con una resolución en el nivel nanométrico. Hoy en día, nanoscopía se utiliza en todo el mundo y se con ella se profundiza en el conocimiento de cómo las moléculas participan en las sinapsis entre las células nerviosas en el cerebro, se pueden rastrear proteínas implicadas en la enfermedad de Parkinson, el Alzheimer y la de Huntington, o investigar proteínas individuales en los huevos fertilizados que dan lugar embriones. Sin duda la nanoscopía favorecerá el conocimiento científico en aspectos que redundarán en una mejora de la calidad de vida de los seres humanos.