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La interacción de las lectinas con los carbohidratos de la superfice celular
media procesos de reconocimiento que se traducen en la adhesión necesaria
para el proceso de infección por bacterias, virus y parásitos y de
intercambio de información entre las células animales (figura 3).

Figura 3. Interacciones lectina-carbohidrato en la superficie celular. A: interacción
de virus, bacterias, protozoos (parásitos), toxinas (ricina), lectinas libres, asialoproteínas,
etc. B: Interacción de células vecinas mediante interacción de carbohidratos de la
superficie celular con lectinas de la célula adyacente.

La interacción provoca procesos celulares que van desde la invaginación de
la membrana para la internalización del microorganismo y de proteínas
como toxinas, lectinas y sialoproteínas, entre otras, hasta la comunicación
entre células vecinas del mismo tejido. Este ultimo caso podría estar
relacionado con la inhibición por contacto que aparece en el crecimiento de
las células tumorales en donde se altera la localización de los receptores de
lectinas y, en consecuencia, el intercambio de información que produce al
final la pérdida de la inhibición por contacto.
Las lectinas de las plantas están relacionadas con los procesos de defensa
frente a microorganismos patógenos, parasitos e insectos, así como los
procesos de interacción específica que permite la asociación de bacterias
fijadoras de nitrógeno en las leguminosas.
En los animales se han estudiado numerosos procesos biológicos en los que
median las lectinas. Así, las chaperonas calnexina y calrreticulina son
específicas del retículo endoplásmico que dependen de la concentración
citoplásmática de calcio e interaccionan con dominios hidrofóbicos

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