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(Xyl), á. glucurónico (GlcA), á. a-L-idurónico (IdoA), L-arabinosa (Ara),
a-L-ramnosa (Rha), á. 2-ceto-3-desoxi-a-manooctulosónico (Kdo) y á. 5-
N-acetil-a-neuramínico (Neu5AcGlcNAc) (Figura 1). El lenguaje que se
puede escribir con este alfabeto mediante la adición de azúcares diferentes
en la misma cadena, la ramificación y la formación de glicoconjugados es
enorme y está presente de una u otra manera en todo tipo de organismos.
En comparación con los otros dos alfabetos, el alfabeto de azúcares es
superior en capacidad de codificación ya que las posiciones aceptoras de
una desoxirribosa en los ácidos nucléicos y de un aminoácido en las
proteínas son dos, mientras que en cada monosacárido son cuatro. En
palabras de Winterburn y Phelps “los carbohidratos son ideales para
generar unidades compactas con propiedades informacionales explicitas
dado que las permutaciones de los enlaces son mayores que las que se
alcanzan con los aminoácidos y con la capacidad de ramificación”
(Winterburn y Phelps, 1972).
Comparativamente, en términos de capacidad de codificación, el número de
combinaciones de seis letras (monómeros) para constituir una palabra
(oligómero) es de 4.096 en oligonucleótidos, 6,4 ·106 en péptidos y
1,44·1015 en los sacáridos (Laine, 1997). Claramente la difusión de la
información contenida en el ADN se va amplificando según pasamos de un
alfabeto a otro.
A diferencia de los ácidos nucléicos y de las proteínas que necesitan un
molde para copiar la información, la síntesis de los glicanos depende de
muchos factores que están controlados por el ambiente celular, como son la
disponibilidad de substratos donadores y aceptores, los trasportadores y los
enzimas en el contexto del microambiente local, lo cual permite una gran
cantidad de cambios dinámicos simultáneos y ordenados altamente
regulados. La altísima variabilidad estructural que se genera determina el
perfil glicómico celular y por tanto las interacciones entre las células.

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